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Kino vit avec sa jeune épouse Juana dans un village de pauvres pêcheurs de la côte de la Californie. Ils ont un nouveau né Coyotito, qui se fait piquer par un scorpion : il leur faut trouver de l’argent pour le médecin qui refuse de le soigner gratuitement. Kino part à la pêche et trouve la "perle du monde". Il espère la vendre et devenir riche. De nombreux acheteurs de perle, dirigés en sous-main par un gros acheteur contrôlant le marché, veulent la lui racheter, mais à bas prix. Kino décide alors de ne plus la vendre. Sa hutte brûle, sa pirogue est défoncée et Kino décide de partir avec sa petite famille vers la capitale. Des pisteurs sont à leur recherche et les traquent pour récupérer la perle. Dans la course poursuite dans la montagne, le bébé repéré par ses cris est tué : les parents décident d’abandonner leur projet de vendre la perle à meilleur prix à la capitale, rentrent au village, et jettent à l’eau cette perle qui ne leur a apporté que du malheur.

John Steinbeck s’est inspiré d’une légende indienne de son ouest natal, là où le Mexique et les Etats-Unis se côtoient et se mélangent. A travers cette histoire, c’est l’échec des rêves d’un pauvre Indien exploité par un système social qui le maintient dans la servitude et la misère, qui nous est raconté. "La Perle" est une parabole sur la richesse soudainement atteinte par un homme humble. Steinbeck caractérise remarquablement les comportements humains, dans des passages courts mais acérés. Ses descriptions des vices et des vertus des habitants de la ville sont d’une justesse terrible, implacable, envers l’Homme. Toute l’analyse de l’auteur est distillée grâce à un style fluide. L’intrigue est mené comme dans un roman policier, les événements se succèdent afin de garder le lecteur toujours en émoi.

« Jouant de sa lame comme d’un levier, il le fit céder et le coquillage s’ouvrit. Les lèvres de chair se crispèrent puis se détendirent. Kino souleva le repli et la perle était là. Elle accrochait la lumière, la purifiait et la renvoyait dans une incandescence argentée. Elle était aussi grosse qu’un œuf de mouette. C’était la plus grosse perle du monde. »