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À Mélitène, Polyeucte s’est secrètement converti au christianisme, bien que son récent mariage avec Pauline ait fait de lui le gendre du gouverneur romain Félix. Convié à assister à un sacrifice offert aux dieux de l’Olympe, il renverse les idoles et proclame sa foi. L’acte fait scandale et Félix est contraint de condamner son gendre à mort. Refusant catégoriquement de renoncer au martyre, Polyeucte est exécuté. Ayant assisté aux derniers moments de son époux, Pauline est touchée par la grâce. Félix lui-même se déclare prêt à se convertir.

Polyeucte s’inscrit dans la tradition du théâtre religieux, spectacle édifiant joué pour la gloire de Dieu. Mais c’est aussi une touchante histoire d’amour, qui a enthousiasmé le public de l’époque. Il faut attendre le siècle suivant pour que la pièce soit interprétée selon l’esprit de son auteur, c’est-à-dire comme une « tragédie chrétienne ». Corneille a adopté une dramaturgie nouvelle d’une indiscutable concentration qui, dans un implacable crescendo, mène finalement les personnages à leur destin. Fait nouveau pour lui, l’intrigue est créée de toutes pièces et les figures, vaguement inspirées de la vie des saints, sont totalement inventées. Polyeucte est le héros tragique par excellence : par son martyre, il sublime la générosité cornélienne en sainteté héroïque.